Alcántara
Villa del oeste de la provincia de Cáceres, sede histórica de la Orden Militar de Alcántara, célebre por su Puente Romano sobre el Tajo, una de las obras de ingeniería mejor conservadas del Imperio romano.
Historia
El actual término de Alcántara estaba ya habitado en el siglo II a. C., como acredita el llamado Bronce de Alcántara, un pacto de rendición entre Roma y una comunidad indígena hallado en la zona. La villa como tal nace ligada al puente sobre el Tajo construido entre los años 104 y 106 d. C. bajo el emperador Trajano (ver «Qué ver»), del que toma su nombre: «Alcántara» procede del árabe al-Qantarat, «el puente». Bajo dominio musulmán la localidad conservaba ya un recinto amurallado, citado en el siglo X por el geógrafo Ibn Hawqal en tiempos del califa Abderramán III. La reconquista definitiva llegó en 1213, de mano de Alfonso IX de León, que encomendó inicialmente la defensa de la plaza a la Orden de Calatrava. En 1218 la villa pasó a manos de la Orden de San Julián del Pereiro, que trasladó aquí su sede y adoptó desde entonces el nombre de Orden Militar de Alcántara, una de las cuatro grandes órdenes militares castellanas: el hecho convirtió a Alcántara, durante siglos, en cabeza de un extenso señorío conventual que se extendía por buena parte del oeste de Extremadura.
La villa fue además cuna de San Pedro de Alcántara (1499-1562), fraile franciscano, reformador de su orden, místico y confesor de Santa Teresa de Jesús, canonizado en 1669 y patrono de Brasil. Demográficamente, Alcántara pasó de los 4.272 vecinos que recogía el censo de 1842 a un máximo de varios miles de habitantes a mediados del siglo XX; desde entonces la emigración rural ha marcado un descenso sostenido, con 1.769 habitantes en 2002, 1.631 en 2011 y 1.329 en 2025.
Dónde está
Alcántara se sitúa en el extremo occidental de la provincia de Cáceres, a orillas del río Tajo cerca de su confluencia con el Alagón, a unos 65 km de la capital cacereña y a apenas unos kilómetros de la frontera con Portugal (concelho de Idanha-a-Nova). Pertenece a la Comarca de Alcántara —de la que da nombre, junto a Acehúche, Brozas, Ceclavín, Mata de Alcántara, Navas del Madroño, Piedras Albas, Villa del Rey y Zarza la Mayor— y administrativamente a la Mancomunidad Tajo-Salor y al partido judicial de Cáceres. Con 551,99 km², es el quinto término municipal más extenso de la provincia; a 291 m de altitud, buena parte de su territorio queda hoy anegado por el embalse de Alcántara, uno de los mayores pantanos de Europa para producción hidroeléctrica. Limita al norte con Zarza la Mayor, Ceclavín y Acehúche; al este con Portezuelo y Garrovillas de Alconétar; al sureste con Mata de Alcántara, Navas del Madroño y Brozas; al sur con Villa del Rey y de nuevo Brozas; al suroeste con Membrío y Salorino; y al oeste, directamente, con Portugal. El pequeño municipio de Piedras Albas forma un enclave rodeado por completo por el término de Alcántara.
Qué ver
El monumento más célebre de Alcántara —y uno de los grandes hitos de la ingeniería romana conservados en España— es su Puente Romano, levantado sobre el Tajo entre los años 104 y 106 d. C. y dedicado al emperador Trajano. Con seis arcos de altura desigual sobre cinco pilares de granito y 194 m de longitud total (61 m en su punto más alto sobre el río), se le atribuye tradicionalmente al ingeniero Cayo Julio Lácer, aunque su existencia histórica es objeto de debate entre los especialistas. Sobre el pilar central se alza un arco de triunfo de 10 m, y en uno de los extremos se conserva un pequeño templete romano; una inscripción en el propio puente recoge la célebre frase «pontem perpetui mansurum in saecula» («puente que ha de durar por los siglos de los siglos»). La Orden de Alcántara reforzó y modificó parte de su fábrica en el siglo XV, y el puente ha sido volado y reconstruido varias veces a lo largo de la historia —la última, tras la Guerra de la Independencia—, sin perder por ello su condición de obra maestra de la ingeniería antigua.
Como sede histórica de la Orden Militar de Alcántara, la villa conserva además un patrimonio monumental de primer orden. El Conventual de San Benito, tercera casa matriz de la orden, se empezó a construir en 1505 por encargo de los Reyes Católicos: su claustro, de traza gótica y planta cuadrangular con una única entrada, es obra de Pedro de Larrea, mientras que la iglesia y la hospedería, ya en estilo plateresco, se deben a Pedro de Ybarra en la segunda mitad del siglo XVI; su patio-anfiteatro acoge cada verano el Festival de Teatro Clásico de Alcántara (ver «Fiestas»). La iglesia de Santa María de Almocóvar, la más antigua de la villa, se alza sobre una antigua mezquita: su construcción actual se inició en 1254 bajo el maestre García Fernández, y como templo conventual y arciprestal de la Orden acogió el enterramiento de varios de sus maestres y comendadores, además de conservar tablas atribuidas al pintor extremeño Luis de Morales. Completan el conjunto histórico los restos del castillo y de las murallas medievales, el Arco de la Concepción, la Casa Consistorial y, a las afueras, la ermita de la Virgen de los Hitos, patrona de Alcántara, reconstruida en 1768 tras su destrucción durante la Guerra de Sucesión.
Fiestas
La fiesta patronal en honor a la Virgen de los Hitos se celebra con una romería hasta su ermita, a unos 5 km del pueblo, el fin de semana más próximo al 25 de marzo. El patrón local, San Pedro de Alcántara, natural de la villa, se festeja los días 18 y 19 de octubre: la víspera, por tradición, los vecinos se tiznan la cara con corcho quemado y, tras la quema de hogueras, organizan peleas fingidas a base de petardos y cohetes, seguidas de la degustación de migas extremeñas. En la primera semana de agosto, el patio del Conventual de San Benito acoge el Festival de Teatro Clásico de Alcántara, uno de los certámenes de teatro clásico más veteranos de Extremadura. El calendario se completa con los actos de la Semana Santa.